Bomba de calor vs caldera de gas: dónde está el punto de equilibrio

Una bomba de calor gana a una caldera de gas más allá de un número: el COP de equilibrio, de 1,2 en Suecia a 3,6 en Bélgica — misma máquina, veredictos opuestos.

Que una bomba de calor salga más barata que una caldera de gas es, casi por completo, una pregunta que no va sobre la máquina. Los dos números que hacen falta están en tus propias facturas: el precio del kWh de luz y el precio del kWh de gas. Divide uno entre otro, corrige por lo que la caldera desperdicia, y sale un único umbral: el COP de equilibrio. Por encima de él la bomba de calor cuesta menos. Por debajo, la caldera.

En los once países donde este sitio tiene los dos precios, ese umbral va de 1,19 en Suecia a 3,58 en Bélgica. No es una variación pequeña. Una bomba de calor con un rendimiento estacional de 3,0 —una aerotermia normal, bien instalada— gana con holgura en siete de esos países, está en el filo en dos, y sale más cara de usar que la caldera que sustituye en Estados Unidos y en Bélgica.

Así que la versión útil de esta comparación no es «¿sale más barata una bomba de calor?», sino «¿qué rendimiento necesito donde vivo, y puede mi instalación alcanzarlo?». El resto de esta página es ese número, país por país, y lo que lo mueve.

El número que lo decide

Una caldera de gas quema un kWh de gas y entrega algo menos de un kWh de calor, porque parte se va por la chimenea. Una caldera de condensación moderna anda por el 92 % de rendimiento en uso real, que es la cifra que usa este sitio en todas partes: la calculadora de bomba de calor, las catorce páginas de país y esta guía toman el mismo 0,92, así que ninguna puede discrepar en silencio de las otras.

Una bomba de calor no quema nada. Mueve calor, y su COP (coeficiente de rendimiento) es cuántos kWh de calor entrega por cada kWh de electricidad que consume. Un COP de 3,0 son tres fuera por uno dentro.

Puestos uno al lado del otro, el coste de meter un kWh de calor en la casa es:

• Caldera de gas: precio del gas ÷ 0,92
• Bomba de calor: precio de la luz ÷ COP

Iguala los dos y el COP sale solo:

COP de equilibrio = precio de la luz × 0,92 ÷ precio del gas

Todo lo demás —el tamaño de la casa, lo frío que sea el invierno, las horas que funcione el sistema— se cancela. Esas cosas cambian cuánto gastas, pero no cuál de los dos gasta menos por unidad de calor. Por eso un solo número puede sostener la comparación entera, y por eso las medias nacionales bastan para responderla aunque no sirvan para predecir tu factura.

El COP de equilibrio donde vives

Estas son las medias residenciales que hay detrás de los precios de la luz por país, con el gas en la misma base por kWh, ordenadas por lo fácil que es superar el umbral.

Lo que más se repite sobre esta comparación es que la luz cuesta «tres o cuatro veces» lo que el gas, así que hace falta un COP por encima de tres o cuatro para empatar. Con estas cifras, eso es cierto en cuatro de los once países y falso en los otros siete. En Suecia la proporción es 1,3×; en Países Bajos, Portugal, Francia e Italia no llega a 2×. Repetirle a un lector neerlandés o sueco una proporción estadounidense o belga le da la respuesta al revés.

España está en el filo, y por poco. Su umbral, 2,59, es de los más exigentes de la Europa continental de esta tabla, y no porque la luz sea cara —hay siete países por encima— sino porque su gas es el segundo más barato de los once. Una bomba de calor de COP estacional 2,5 pierde en España; una de 3,0 gana. Todo el caso económico cabe en esa media décima.

La cifra del gas de Estados Unidos merece una nota, porque es la más fácil de tomar mal. Son $1,44 por termia, es decir $0,049 por kWh, y es la media residencial de la última temporada completa de noviembre a marzo. Los precios unitarios del gas en verano son sobre todo término fijo repartido entre casi nada de gas —la media estadounidense más que se dobla entre enero y agosto—, así que citar un mes de julio haría parecer la caldera el doble de cara de lo que es cuando de verdad la necesitas.

La misma máquina, veredictos opuestos

Coge una bomba de calor y muévela de país en país. No cambia nada del aparato; solo cambia el listón que tiene que superar.

La fila interesante es el salto de 2,5 a 3,0. Media décima de rendimiento estacional le da la vuelta a tres países —España, Irlanda y Alemania— de perder a ganar. En esos tres, el caso económico entero descansa en la calidad de la instalación y no en la elección de tecnología, que es justo donde se pierde más a menudo: una bomba de calor colgada de unos radiadores dimensionados para una caldera a 70 °C no va a llegar a 3,0, diga lo que diga el catálogo.

Bélgica es el único país de la tabla donde ninguna aerotermia realista pasa el listón. Con un equilibrio en 3,58, allí una bomba de calor se compra por sus emisiones, por el frío que da en verano o por soltarse de la conexión de gas — no para bajar la factura de calefacción.

Qué es un COP estacional de verdad

El número de la caja no es el que vas a tener. Los fabricantes dan el COP a un par de temperaturas concretas, y lo que importa a lo largo de un invierno es el estacional, promediado sobre todas las horas que funciona, incluidas las más frías.

Tres cosas lo bajan:

• La temperatura exterior. Una aerotermia saca calor del aire, así que cuanto más frío hace más le cuesta. El COP baja al bajar la temperatura de fuera, y baja precisamente cuando más calor le estás pidiendo.
• La temperatura de impulsión. Cuanto mayor es el salto entre el agua que mandas a los emisores y el aire de fuera, menor es el COP. Por eso un suelo radiante a 35 °C rinde mucho más que unos radiadores reaprovechados a 55 °C, y suele ser la mayor palanca que el instalador controla.
• El apoyo por resistencia. Casi todos los equipos llevan una resistencia eléctrica para las horas más frías. Funciona a COP 1,0: lo mismo que una estufa enchufable. Cada hora que entra tira hacia abajo de la media estacional, y en un sistema mal dimensionado entra mucho.

El Departamento de Energía de Estados Unidos describe las bombas de calor como equivalentes a un rendimiento del 300 % al 400 %, y es una descripción justa de un buen equipo en buenas condiciones. Tómalo como el techo del rango y no como hipótesis de partida: para una reforma sobre radiadores existentes en clima templado, de 2,5 a 3,0 es la banda honesta, y la tabla de arriba enseña cuánto depende de en qué extremo caigas.

Un día de invierno con los números

Toma un día que necesita 60 kWh de calor dentro de la casa: un día frío en una vivienda mediana y razonablemente aislada. A precios estadounidenses, $0,18/kWh de luz y $0,049/kWh de gas:

La tercera fila es el equilibrio de la tabla anterior, y cae sobre el coste de la caldera al céntimo — que es lo que significa un punto de equilibrio. La última fila es la que conviene mirar fijamente: una hora con la resistencia cuesta más que tres horas de caldera, así que un sistema que se apoye en ella durante una ola de frío puede gastarse en quince días el ahorro de todo el invierno.

Fíjate además en que la fila del COP 2,5 cuesta un 35 % más que la caldera en Estados Unidos, y esa misma fila sale más barata que la caldera en Suecia, Países Bajos, Portugal, Francia e Italia. Mismo aparato, mismo día, los mismos 60 kWh.

Lo que el punto de equilibrio no incluye

El umbral responde una pregunta con limpieza y no dice nada de varias otras.

• Los términos fijos. Una casa que conserva el gas para cocinar sigue pagando el término fijo del gas. Una que retira la acometida deja de pagarlo, y eso es un ahorro real que la comparación por kWh no ve; en algunos mercados vale más que la diferencia de precios unitarios.
• La inversión y las ayudas. El equilibrio va solo de coste de uso. La instalación son varios miles en cualquier caso, las subvenciones cambian mucho de un país a otro, y el plazo de amortización es una cuenta aparte que va encima de esta.
• Las tarifas por horas. Un equilibrio calculado con una media plana subestima a la bomba de calor con una tarifa por tramos, porque un sistema bien controlado puede mover buena parte de su consumo a las horas baratas. El gas rara vez ofrece esa palanca.
• El frío en verano. Casi todas las bombas de calor funcionan al revés en verano. Si eso sustituye a un aire acondicionado aparte, la comparación deja de ser entre iguales.
• Las emisiones. El equilibrio es dinero. En CO₂, una bomba de calor sobre una red como la sueca o la francesa no está ni cerca de una caldera, y cada página de país lleva su propia intensidad de la red.

Calcula tu propio punto de equilibrio

Coge los dos precios unitarios de tus propias facturas, no de la media nacional: la variación entre tarifas y regiones es mayor que varias de las distancias de la tabla de arriba. Después:

tu precio de la luz × 0,92 ÷ tu precio del gas = el COP que tienes que batir.

Compáralo con una cifra estacional realista para la instalación que de verdad te van a hacer, no con el COP del folleto: qué temperatura de impulsión piden tus emisores y cuántas horas va a entrar la resistencia. La calculadora de bomba de calor hace la cuenta con cualquier par de precios, y cada una de las páginas de país lleva su propio equilibrio junto a los precios de los que sale.

Si la respuesta sale ajustada por cualquiera de los dos lados, la conclusión honesta es que el coste de uso no es lo que decide en tu caso, y que hay que decidir por las cosas que el punto de equilibrio deja fuera.

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